Isaac tese la mano e, per la prima volta, strinse la sua. Il palmo era ruvido, ma il suo tocco era incredibilmente delicato.
“Non mi ha punito, Charlotte. Mi ha dato l’unica cosa per cui questo posto dimenticato da Dio merita protezione. Non sei inutile. Ti ho vista nel carcere maggiore. Ti ho vista insegnare ai più piccoli.
Ti ho vista leggere. Hai le gambe rotte, ma la tua mente è acuta. E in questo posto, non saremo schiavi né invalidi. Saremo compagni.”
Da quella notte in poi, le dinamiche cambiarono completamente. Il blocco celle cessò di essere una prigione e divenne un santuario.
Iniziarono una vita segreta. Di giorno, Isaac interpretava il ruolo del gigante silenzioso nei campi. Di notte, il blocco celle si animava di sussurri e suppliche.
Charlotte, rendendosi conto che Isaac aveva accesso al mondo esterno, iniziò a organizzarsi. “Dobbiamo risolvere questa situazione”, disse. “Se vogliamo sopravvivere all’inverno, abbiamo bisogno dell’isolamento.”
Isaac usò fango e argilla per sigillare le crepe nei muri. Costruì una rampa su misura per la porta, così che Charlotte potesse uscire con la sua sedia a rotelle e raggiungere il piccolo raggio di sole che filtrava da dietro il setaccio.
Non si limitava a riparare le cose; le progettava. Usò rottami metallici per rinforzare la sedia a rotelle di lei, lubrificando gli assi con grasso animale in modo che potesse muoversi silenziosamente e senza intoppi.
Charlotte, a sua volta, mise a frutto la sua istruzione. Conosceva erbe e medicine grazie ai vecchi libri che aveva letto. Diceva a Isaac quali piante raccogliere ai margini del pascolo. Preparava unguenti per le cicatrici della frusta e impacchi che gli calmavano lo stomaco.
Cominciò anche a insegnargli cose che aveva dimenticato o trascurato: notizie sulla politica del paese, poesie che aveva imparato a memoria.
A lume di candela, recitava Shakespeare, e lui ascoltava, chiudendo gli occhi e immaginando un mondo in cui avrebbe potuto essere di nuovo libero.
Con il passare dei mesi e l’avvicendarsi dell’anno, tra loro iniziò a crescere un amore profondo e duraturo. Non era l’amore frenetico e superficiale dei romanzi rosa.
Era un amore forgiato nella sopravvivenza, un legame di fiducia assoluta. Isaac si prendeva cura di lei con una modestia e una tenerezza che la facevano sentire più amata di una principessa in abiti di seta. Charlotte curava le sue ferite e il suo spirito, ricordandogli che era un uomo, non uno strumento.
Una sera, seduta accanto al fuoco a mangiare uno stufato di coniglio che Isaac aveva catturato, Charlotte lo guardò. “Credi che moriremo qui, Isaac?”
“No”, rispose lui con fermezza. “Sto risparmiando. Ogni volta che trovo una moneta per terra, ogni volta che faccio un lavoretto extra per una fattoria vicina di notte, metto da parte dei soldi. Ci compreremo la via d’uscita o scapperemo. Ma non moriremo qui.”
Nel frattempo, nella grande casa, l'”impero” stava marcendo dall’interno.
A parte la gestione discreta dei conti domestici da parte di Charlotte – un’attività che svolgeva segretamente da anni per proteggere il padre – le finanze erano nel caos.
Suo fratello Julia aveva accumulato enormi debiti di gioco a Natchez. Per ripagarli, aveva rubato dai fondi di gestione del resort.
Silas, tormentato da un senso di colpa insopportabile e da un fegato malato, beveva senza ritegno. I raccolti iniziarono a risentirne.
I sorveglianti divennero più spietati e il morale dei lavoratori crollò. La produzione diminuì. La fortuna dei Blackwood si ridusse.
Due anni dopo l’espulsione di Charlotte, scoppiò la crisi finale. Un incendio, appiccato da un sorvegliante negligente nel capannone di essiccazione, distrusse i principali depositi di grano. L’intero raccolto dell’anno – tonnellate di cotone – andò distrutto in una sola notte.
La tenuta Blackwood fu ridotta in rovina. I creditori si avventarono come avvoltoi.
Silas Blackwood, devastato da un ictus che lo aveva colpito vedendo svanire la sua fortuna, era costretto a letto nella villa.
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