Era il 1847 e l’afa umida del Delta del Mississippi incombeva su Blackwood Plaza come una coltre di sabbia bagnata. Era un impero di cotone e ambizioni espansionistiche, forgiato in quelle terre dal colonnello Silas Blackwood.
Agli occhi del mondo esterno, Silas era un colosso industriale, un uomo dalla volontà di ferro e dalle tasche piene di soldi. Ma tra le mura della sua sontuosa dimora dalle colonne bianche, era un tiranno dal cuore indurito da tempo.
Silas aveva due figli, anche se, a dire il vero, ne aveva solo uno.
C’era Julia, suo figlio ed erede, un venticinquenne, un pavone che passava più tempo a giocare d’azzardo a New Orleans che a conoscere la terra. E poi c’era Charlotte.
Charlotte aveva ventitré anni, capelli color oro filato e occhi che riflettevano la tristezza di mille giorni di pioggia. A dodici anni, un animale selvatico l’aveva fatta cadere durante una tempesta.
La caduta le aveva fratturato la colonna vertebrale, privandola dell’uso delle gambe e, agli occhi di suo padre, del suo valore.
Per oltre un decennio, era stata costretta su una pesante sedia a rotelle di legno, muovendosi per i piani superiori della villa come un fantasma.
“Un gomitolo di lana spezzato non vale il grano che mangia”, brontolò Silas ai suoi ospiti, la sua voce che riecheggiava attraverso il pavimento fino a Charlotte, intenta a leggere a lume di candela.
“Non può sposarsi, non può gestire una casa e tanto meno può darmi dei figli. È un peso per me.”
Il personale della tenuta Blackwood sapeva di non dover contraddire il caporale, ma erano profondamente addolorati per la signorina Charlotte. Era gentile, nonostante il suo isolamento.
Insegnava alle cameriere a leggere di nascosto e rammendava discretamente le loro fasce da braccio quando il sorvegliante non guardava. Ma la sua gentilezza non era apprezzata da Silas Blackwood.
La sua unica vera compagna era Mamie, una persona che si era presa cura di Charlotte fin dalla nascita. Mamie era il ponte tra Charlotte e il mondo, portandole vassoi di cibo e notizie da fuori.
“Non badargli, tesoro”, sussurrò Mamie, accarezzando i capelli di Charlotte. “Il Signore non commette errori. Tu hai uno scopo. Ti è stato semplicemente rivelato.”
Ma la rivelazione arrivò prima del previsto, e si manifestò sotto forma di pura crudeltà.
Era un martedì di fine luglio, con temperature che sfioravano i 40 gradi. Silas aveva perso una considerevole somma di denaro a una corsa di cavalli la sera prima ed era di pessimo umore.
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