Stava in piedi sull’ampio portico, osservando gli operai che tornavano dai campi. Il suo sguardo si posò su Isaac.
Isaac era un uomo dalle proporzioni mitiche. Con un’altezza di 1,93 metri e spalle che sembravano scolpite nella grafite, era l’uomo più forte del mondo.
Era stato acquistato a un’asta a Charleston cinque anni prima. Era noto per due cose: la sua capacità di sollevare da solo una ruota di carro e il suo silenzio.
Per cinque anni, nessuno a Blackwood aveva mai sentito Isaac pronunciare una sola sillaba. Lo chiamavano “Il Muto”.
Silas osservò Isaac sollevare senza sforzo due pesanti sacchi di torta, con il volto impassibile. Un’idea oscura e malvagia si formò nella mente del Corolle.
Era stufo delle spese mediche. Era stufo della rampa che aveva dovuto costruire per il portico. Era stufo di guardare Charlotte e vedere la sua sfortuna riflessa nella sua sedia a rotelle.
“Portate tutti in cortile!” —gridò Silas al suo caposquadra—. “E portate giù anche mia figlia!” “Subito!”
L’ordine fece tremare la casa. Mamie aiutò Charlotte a mettersi seduta, con le mani tremanti. “Stai ferma, tesoro. Stai ferma”, pregò Mamie.
Quando Charlotte fu portata fuori nel cortile polveroso, il sole picchiò sulla sua pelle pallida. Strinse gli occhi e guardò suo padre, che se ne stava in piedi sui gradini come un giudice davanti a un criminale.
Gli uomini, gli stallieri e il personale di servizio erano riuniti in semicerchio, a capo chino.
Silas indicò Isacco, che era vicino all’abbeveratoio, asciugandosi il sudore dalla fronte.
“Tu!” «Isaac!» urlò Silas.
Il gigante si voltò lentamente, con un’espressione indecifrabile.
«Sei il mulo più forte che ho», lo schernì Silas. «E io ho un carico pesante che sono stanco di portare.»
Silas scese le scale e afferrò le maniglie della sedia a rotelle di Charlotte. La spinse bruscamente in avanti, le ruote che slittavano sul terreno, finché non fu a pochi passi da Isaac.
Charlotte ansimò, stringendosi ai braccioli, con il cuore che le batteva forte nelle costole come un uccello in trappola.
«Questa è Charlotte», annunciò Silas alla folla con voce carica di rabbia. «Non mi serve a niente. Mangia il mio cibo, occupa le mie stanze e non mi offre nulla in cambio. Ho chiuso con lei.»
Un mormorio collettivo si diffuse tra la folla. Mamie cercò di avanzare, ma il caposquadra la fermò.
«Isaac», disse Silas, facendo un passo indietro. «Ora è tua.» La porterai al vecchio fienile del tabacco ai margini del pascolo. La nutrirai, la laverai, farai di lei quello che vorrai. Non mi importa. Purché non la veda mai più in casa mia.”
Charlotte sentì il mondo girarle intorno. Il vecchio fienile del tabacco era in rovina, a un miglio dalla casa principale, infestato da parassiti e con delle infiltrazioni. Era un presagio di morte.
“Padre, ti prego,” sussurrò, la voce appena udibile.
“Silenzio!” ruggì Silas. “Non sono più tuo padre. Sono il tuo padrone e ti ho riassegnata.” Si rivolse a Isacco. “Portala via. Allontanala dalla mia vista.”
Isacco guardò Chorelle e poi la giovane donna terrorizzata seduta lì.
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