La famiglia nella fotografia era inequivocabilmente afroamericana. I genitori e i tre figli maggiori erano chiaramente neri. I loro abiti erano costosi e ben tagliati. La loro postura suggeriva dignità e benessere. Lo sfondo e l’illuminazione dello studio indicavano un ritratto importante, accuratamente pianificato. Ma la bambina più piccola, seduta al centro in grembo alla madre, sembrava bianca. Non nera dalla carnagione chiara. Non meticcia. Bianca. Persino nelle tonalità seppia della fotografia del 1890, il contrasto era impossibile da non notare.
La pelle della bambina era nettamente più chiara di quella di tutti gli altri nell’inquadratura. I suoi capelli, acconciati con cura con un nastro scuro, sembravano biondi, quasi platino. Le sue piccole mani pallide poggiavano sulla manica scura della madre. Rebecca aveva studiato fotografia storica per 15 anni. Conosceva i limiti tecnici delle macchine fotografiche del XIX secolo, i modi in cui l’invecchiamento e i processi chimici potevano alterare le immagini e i comuni modelli di deterioramento delle vecchie fotografie. Questa non era nessuna di queste cose. La qualità dell’immagine era eccellente. Non c’era traccia di ritocchi, composizioni o esposizioni multiple. L’illuminazione era uniforme per tutti e sei i soggetti.
Si trattava di una fotografia autentica e non alterata di sei persone in posa insieme: cinque nere e una apparentemente bianca.
La mente di Rebecca si scatenò tra le varie possibilità. Un’adozione, ma un’adozione interrazziale da parte di una famiglia nera in Georgia nel 1897 sarebbe stata praticamente impossibile e certamente pericolosa. Il figlio di un vicino incluso per qualche motivo, ma perché un ritratto formale e costoso in studio avrebbe dovuto includere il figlio di qualcun altro, posizionato così intimamente tra le braccia della madre? Un errore fotografico? Due sedute separate unite in qualche modo? No. La posizione, l’illuminazione e la messa a fuoco erano troppo precise.
