Capitolo 1: La staticità sulla linea
Ho risposto con un distratto "Pronto?"
Nella sala riunioni del mio studio in centro città risuonava il ronzio basso e asettico delle strategie aziendali. Fogli di calcolo si susseguivano sullo schermo luminoso del proiettore e dodici volti in attesa aspettavano che analizzassi le proiezioni trimestrali. Avevo la penna sospesa sopra un blocco per appunti, pronta a smantellare un budget di marketing difettoso.
Per un secondo interminabile, sulla linea non si sentiva altro che fruscio. Solo un debole, vuoto fruscio di movimento, come se qualcuno armeggiasse con una cornetta al buio.
Poi, una voce. Tesa, roca per la stanchezza, e spaventosamente flebile.
"Papà?"
Ero già in piedi prima ancora che la mia mente cosciente registrasse completamente il suono. Il mio ginocchio urtò il bordo del tavolo di mogano, provocando una scossa nella stanza, ma io non la percepii. "Micah? Perché mi chiami da un numero diverso? Dov'è tua madre?"
Mio figlio di sei anni tirò su col naso con forza. Era quel particolare respiro affannoso che i bambini fanno quando cercano di mostrarsi coraggiosi, di solito perché sono stati costretti a esserlo per troppo tempo.
“Papà… Elsie non si sveglia.” La sua voce si incrinò. “Continua a dormire e ha molta febbre. La mamma non c’è. Non abbiamo più niente da mangiare.”
La sala conferenze, i fogli di calcolo, le proiezioni da un milione di dollari... tutto si è dissolto in un istante. L'universo si è ridotto alle dimensioni dell'altoparlante di quel telefono. Ho spinto la sedia all'indietro con tanta violenza da farla sbattere contro il muro. Un collega ha fatto un salto, con gli occhi spalancati, ma non ho offerto alcuna spiegazione. Non mi sono scusato. Non ho preso il cappotto. Ho afferrato le chiavi della macchina e sono corso verso le porte a vetri.
Mentre correvo a perdifiato lungo il corridoio verso l'ascensore, ho composto il numero di Delaney.
Direttamente alla segreteria telefonica.
Ho sbattuto il palmo della mano sul pulsante dell'ascensore e ho chiamato di nuovo.
Segreteria telefonica.
Un gelido e metallico terrore cominciò a stringermi la gola. Quando raggiunsi il pavimento di cemento del parcheggio, il mio cuore batteva all'impazzata, come un uccello in trappola. Le mie mani tremavano così tanto che graffiai la portiera della mia berlina nel tentativo di infilare la chiave.
All'inizio di quella settimana, Delaney mi aveva mandato un messaggio spensierato dicendo che avrebbe portato i bambini nella baita sul lago di un'amica. La copertura telefonica sarebbe stata discontinua, aveva detto. Dato che eravamo nel bel mezzo del nostro accurato programma di affidamento a rotazione, e dato che la nostra gestione congiunta dei figli era stata una tregua tesa ma funzionale per otto mesi, le avevo creduto. Mi ero goduta tre giorni di tranquillità. Tre giorni per concentrarmi sul lavoro.
Ora, mentre sfrecciavo fuori dal garage, con le gomme che stridevano sull'asfalto, tutto ciò che riuscivo a sentire era la voce flebile e vuota di Micah. Non abbiamo più niente da mangiare.
Ho chiamato Delaney un'ultima volta, stringendo il volante fino a farmi diventare le nocche bianche. "Rispondi", ho sibilato al parabrezza, sterzando bruscamente per evitare un furgone delle consegne fermo. "Dannazione, Delaney, rispondi al telefono."
Lei non lo fece.
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