Mio padre ci rifletté per due mesi. Due mesi durante i quali io e Josiah abbiamo vissuto in ansiosa incertezza, aspettando la sua decisione. Continuammo con le nostre routine—lavorare alla forgia, leggere, parlare—ma tutto sembrava temporaneo, dipendente da qualunque soluzione mio padre avesse in mente.
Alla fine di febbraio 1857, ci chiamò entrambi nel suo studio.
“Ho preso la mia decisione,” disse senza preamboli. Eravamo seduti uno di fronte all’altra, io sulla mia sedia a rotelle, Josiah appollaiato su una delle due sedie, entrambi tenuti per mano nonostante l’inappropriatezza della situazione.
“Non c’è modo che questo funzioni in Virginia o in qualsiasi altra parte del Sud,” iniziò mio padre. “La società non lo accetterà. Le leggi lo vietano esplicitamente. Se tengo Josiah qui, anche se lo dichiaro tuo protettore, i sospetti cresceranno. Prima o poi qualcuno indagherà, e sarete entrambi rovinati.”
Mi si gelò il sangue. Sembrava il preludio a una separazione.
“Allora,” continuò, “ti offro un’alternativa.” Guardò Josiah. “Josiah, ti rilascerò legalmente, formalmente, con documenti validi in qualsiasi tribunale del Nord.”
Non riuscivo a respirare.
“Elellaner, ti darò 50.000 dollari, abbastanza per iniziare una nuova vita, e ti fornirò lettere di presentazione a contatti abolizionisti a Philadelphia che potranno aiutarti a sistemarti lì.”
“Sei… Lo stai liberando?”
“Sì. E se andassimo a nord insieme?”
“SÌ.”
Josiah emise un suono, mezzo singhiozzo, metà risata. “Signore, io non… Non posso.”
“Puoi. E lo farai.” La voce di mio padre era ferma, ma non cattiva. “Josiah, hai protetto mia figlia meglio di qualsiasi uomo bianco. L’hai resa felice. Le hai dato fiducia e abilità che pensavo avesse perso per sempre. In cambio, ti do la libertà e la donna che ami.”
“Padre,” sussurrai, le lacrime che mi rigavano il viso. “Grazie.”
“Non ringraziarmi ancora. Non sarà facile. Ci sono comunità abolizioniste a Philadelphia che ti accoglieranno con favore, ma affronterai comunque pregiudizi. Elellanar, come donna bianca sposata con un uomo nero… Sì, sposato. Sto organizzando un matrimonio legale prima che tu parta. Verrai emarginato da molti. Dovrai affrontare difficoltà economiche, sociali e forse anche fisiche. Sei sicuro di volerlo?”
“Più sicuro di qualsiasi cosa io sia mai stato.”
